Carne de laboratorio: qué es y por qué se llama así

La “carne de laboratorio” es carne animal real producida a partir de células, sin necesidad de criar ni sacrificar al animal. Es el nombre popular de lo que la industria llama carne cultivada. Se trata del mismo producto: dos etiquetas para la misma cosa, aunque cada una arrastra connotaciones muy distintas.

Si has llegado hasta aquí buscando “carne de laboratorio”, probablemente sea porque es el término que más circula en conversaciones, titulares y redes sociales. Vamos a explicar de dónde viene ese nombre, si es preciso y por qué hay tantas maneras de referirse a lo mismo.

Por qué se llama “carne de laboratorio”

El apodo tiene un origen histórico. Las primeras muestras de carne producida a partir de células nacieron en entornos de investigación, entre placas de Petri, microscopios y batas blancas. La imagen del laboratorio se quedó pegada al producto y saltó a los medios.

El momento fundacional llegó en 2013, cuando el investigador Mark Post, fundador de Mosa Meat, presentó en Londres la primera hamburguesa cultivada del mundo. Aquella hamburguesa costó cientos de miles de euros y se elaboró, efectivamente, en un laboratorio universitario. No es de extrañar que el nombre cuajara.

El problema es que la fotografía ya no se corresponde con la realidad. La producción actual no ocurre en un laboratorio, sino en biorreactores industriales: grandes tanques de acero, muy parecidos a los que se usan para fermentar cerveza, donde las células se multiplican en un medio de cultivo nutritivo. Si quieres el detalle técnico, lo explicamos en cómo se hace la carne cultivada.

Por eso la industria evita el término “de laboratorio”: lo considera engañoso y con una carga peyorativa que asocia el producto a algo artificial o poco natural.

Todos los nombres de la carne cultivada

Uno de los motivos por los que este producto genera confusión es que se le llama de muchas maneras, y no todas son igual de precisas ni neutrales. Esta es la comparación:

Término	Connotación	Precisión
Carne de laboratorio	Peyorativa, “artificial”	Baja (ya no se hace en laboratorios)
Carne artificial	Negativa, “falsa”	Baja (es carne animal real)
Carne sintética	Negativa, “química”	Baja (no se sintetiza químicamente)
Carne in vitro	Técnica, fría	Media (correcta pero de tono clínico)
Carne celular	Neutral, descriptiva	Alta
Carne cultivada	Neutral, positiva	Alta (término preferido por la industria)

Los términos más neutrales y precisos son carne cultivada y carne celular, porque describen lo que realmente ocurre: se cultivan células. En cambio, “artificial” o “sintética” sugieren un origen químico que no existe, ya que el producto final es tejido animal genuino.

¿Es preciso el nombre “carne de laboratorio”?

No del todo. Como carne, sí es exacto: se trata de músculo y grasa animal reales. Como “de laboratorio”, ya no: la fabricación a escala se hace en instalaciones industriales, no en mesas de laboratorio. Es un nombre que describe bien el pasado del producto, pero no su presente.

No confundir con la carne vegetal

Aquí está la confusión más frecuente, y conviene despejarla del todo. La carne de laboratorio no es lo mismo que la carne vegetal.

• Carne cultivada (de laboratorio): es carne animal auténtica, producida a partir de células reales de vaca, pollo o cerdo. A nivel biológico, es carne.
• Carne vegetal: son productos hechos con proteínas de plantas (soja, guisante, trigo) que imitan el sabor y la textura de la carne. Las hamburguesas de Beyond Meat o Impossible Foods entran en esta categoría. No contienen ni una sola célula animal.

La diferencia es de fondo, no de matiz. Una es carne que evita el sacrificio animal; la otra es un sustituto vegetal que reproduce la experiencia de comer carne. Si quieres profundizar en qué es exactamente el producto, puedes leer qué es la carne cultivada y compararlo con la carne convencional en carne cultivada vs carne tradicional.

Un producto real, pero todavía casi inaccesible

Que el nombre resulte llamativo no significa que sea ciencia ficción. La carne cultivada ya se vende en algunos lugares del mundo. Singapur fue el primer país en aprobarla, en 2020, y desde entonces se han sumado otros mercados.

En Europa, sin embargo, el panorama es distinto. La carne cultivada se tramita como nuevo alimento bajo el Reglamento (UE) 2015/2283, lo que exige una evaluación de seguridad por parte de la EFSA antes de cualquier autorización. A julio de 2026 no está aprobada en la Unión Europea, por lo que no puede venderse en España.

El caso más restrictivo es el de Italia, que en diciembre de 2023 aprobó una ley para prohibir la producción y comercialización de carne cultivada en su territorio. En España, no hay prohibición específica, pero tampoco autorización: simplemente aún no está permitida su venta a la espera del marco europeo.

En resumen

“Carne de laboratorio” es el nombre popular, y algo cargado, de la carne cultivada: carne animal real hecha a partir de células, sin sacrificio. El apodo viene de sus orígenes científicos, pero hoy es impreciso, porque la producción es industrial. Y, sobre todo, conviene no confundirla con la carne vegetal: son productos completamente distintos. Por ahora, en España y en la UE, sigue siendo una promesa pendiente de aprobación.